Storia del Canale di Panama

Già Carlo V di Spagna, nel 1534, aveva ordinato il rilevamento di un tracciato che trasformasse in realtá il sogno di unire l’Oceano Atlantico con l’Oceano Pacifico. Ma solo dopo la realizzazione del canale di Suez, nella seconda la metà del 1800, la cosa cominciò a sembrare concretamente fattibile.

Il progetto originario del canale risale al XIX secolo; nel 1879 fu caldeggiato dal Congresso Internazionale di Parigi ed ebbe tra i suoi promotori Ferdinand de Lesseps, già costruttore del Canale di Suez.

Nel 1881 Lesseps fondò una società per raccogliere fondi e iniziò i lavori secondo un progetto molto complesso che non prevedeva l’impiego di chiuse; il suo tentativo fallì per gli ostacoli di natura tecnica e finanziaria. Nel 1885 fu sostituito da Gustave Eiffel e la società fallì nel 1889.

Nel 1901 gli Stati Uniti ottennero dal governo Colombiano (che comprendeva anche l’attuale Panama) l’autorizzazione per costruire e gestire il Canale per 100 anni. Nel 1903 però il governo della Colombia, in un sussulto di orgoglio nazionale, decise di non ratificare l’accordo. Gli Usa allora non esitarono ad organizzare una sommossa a Panama e a minacciare l’intervento dell’esercito se fosse avvenuta la reazione del governo legittimo.

Panama così, come già Cuba, divenne una Repubblica indipendente ma sotto la tutela degli Stati Uniti che ottennero l’affitto perpetuo della Zona del Canale e l’autorizzazione ad iniziare i lavori.

I lavori iniziarono nel 1904, intrapresi dal genio militare statunitense, e si conclusero il 3 agosto 1914, seguendo i progetti del colonnello Gothal, inventore del sistema di chiuse, su cui il canale si basa. Inaugurato il 15 agosto 1914 dal vapor Ancòn.

Il maggior problema tecnico, ovvero il superamento dell’altopiano interno, venne risolto con la creazione di tre ordini di chiuse e la costruzione di una diga sul Rio Chagres che ha dato origine al Lago Gatun, per dimensioni il secondo bacino artificiale del mondo.

Gestito esclusivamente dagli Stati Uniti per ben 85 anni, a seguito di uno storico accordo firmato dal Presidente Carter, il 31 dicembre 1999 il Canale è divenuto finalmente proprietà dello Stato di Panama, il quale, attraverso una apposita società, si occupa ora della sua organizzazione, manutenzione e soprattutto degli enormi proventi che da esso scaturiscono.