Storia della città

Storia “Passato e futuro si guardano, divisi da un breve tratto di oceano“

La città venne fondata il 15 agosto 1519 da Pedro Arias de Ávila. Nel giro di pochi anni dopo la sua fondazione, la città divenne un punto di partenza per l’esplorazione e la conquista del Perù e un luogo di transito per l’argento e l’oro diretto in Spagna attraverso l’istmo. Già nel 1620 la città aveva almeno 5.000 abitanti, più di 500 edifici, vari conventi e cappelle, un ospedale e la Cattedrale dedicata alla Virgen de la Asunción, convertendosi in una delle città più importanti dell’America spagnola.
La città era in forte crescita e aveva più di 10.000 abitanti quando nel 1671 Henry Morgan con una banda di 1.400 uomini la attaccò e saccheggiò, per poi darle fuoco.

Le rovine della città vecchia resistono tuttora e sono una popolare attrazione turistica, conosciute come “Panama la Vieja” (Vecchia Panama). Venne ricostruita nel 1673 in una nuova area a circa 8 chilometri a ovest-sudovest rispetto la città originaria. Questo luogo è conosciuto come il “Casco Viejo” (Vecchio Guscio) della città.
La scoperta dell’oro in California nel 1848 portò ad un incremento dei viaggiatori che attraversavano l’istmo per raggiungere la costa occidentale del Nord America. Durante l’anno precedente, era stata fondata la compagnia della Panama Railway, ma la ferrovia non divenne operativa fino al 1855, anno in cui la città contava con una popolazione di 12.000 abitanti. Tra il 1848 e il 1869 circa 375.000 persone attraversarono l’istmo dall’Atlantico al Pacifico e circa 225.000 nella direzione opposta. Questo traffico aumentò sensibilmente la prosperità della città durante quel periodo.

Ovviamente, la costruzione del Canale di Panama rappresentò un grosso vantaggio per le infrastrutture e per importanti operazioni di crescita. Di particolare rilievo sono i miglioramenti nell’ambito della sanità e delle strutture igieniche portate dalla presenza americana nella zona del canale. Ciò include il debellamento della Febbre gialla e della Malaria e l’introduzione di un primo sistema di purificazione e fornitura di acqua. Tuttavia, gli operai per la costruzione del canale, che in gran parte furono fatti arrivare dai Caraibi, crearono tensioni razziali e sociali senza precedenti nella giovane città.
Durante la Seconda guerra mondiale, la costruzione di basi militari e la presenza di un largo numero di militari e civili statunitensi portò la città ad un livello mai raggiunto di prosperità. I panamensi avevano un accesso limitato (o molto spesso non lo avevano) a molte aree della zona del canale: alcune di queste aree erano basi militari accessibili unicamente al personale americano. Si creò una certa tensione fra gli abitanti di Panama e i cittadini statunitensi residenti nella zona del canale; questa tensione scaturì il 9 gennaio 1964 negli eventi conosciuti come Giorno dei Martiri. Negli ultimi anni settanta e durante gli anni ottanta Panama divenne un centro bancario internazionale, attirando di conseguenza molta attenzione anche come un centro internazionale di riciclaggio di denaro. Nel 1989, dopo quasi un anno di tensione fra gli Stati Uniti e Panama, il presidente americano George H. W. Bush ordinò l’invasione del paese per destituire il leader di Panama, il Generale Manuel Noriega.