Il Canale di Panama

IL CANALE

Il Canale di Panama

Una delle opere di ingegneria più importanti del mondo, il canale è una metà imperdibile per tutti coloro che visitano Panama. Il Lago Gatun, le cui acque sono fondamentali per il funzionamento della via interoceanica, è stato per svariati decenni il lago artificiale più grande del mondo. Il sistema di chiuse, che permette alle navi di superare un dislivello di 26 m, evitando in tal modo la circumnavigazione dell’America meridionale, è stato la struttura di cemento armato più imponente mai costruita. Costruito dagli Stati Uniti tra il 1904 e il 1914, e lungo 81 chilometri il canale rappresenta ancora adesso il simbolo dell’importanza strategica che l’istmo ha rivestito fin dal XVI secolo, e costituisce ancora oggi una delle vie di comunicazioni più importanti del mondo.

Storia
Già Carlo V di Spagna, nel 1534, aveva ordinato il rilevamento di un tracciato che trasformasse in realtá il sogno di unire l’Oceano Atlantico con l’Oceano Pacifico. Ma solo dopo la realizzazione del canale di Suez, nella seconda la metà del 1800, la cosa cominciò a sembrare concretamente fattibile. Il progetto originario del canale risale al XIX secolo; nel 1879 fu caldeggiato dal Congresso Internazionale di Parigi ed ebbe tra i suoi promotori Ferdinand de Lesseps, già costruttore del Canale di Suez. Nel 1881 Lesseps fondò una società per raccogliere fondi e iniziò i lavori secondo un progetto molto complesso che non prevedeva l’impiego di chiuse; il suo tentativo fallì per gli ostacoli di natura tecnica e finanziaria. Nel 1885 fu sostituito da Gustave Eiffel e la società fallì nel 1889.
Nel 1901 gli Stati Uniti ottennero dal governo Colombiano (che comprendeva anche l’attuale Panama) l’autorizzazione per costruire e gestire il Canale per 100 anni. Nel 1903 però il governo della Colombia, in un sussulto di orgoglio nazionale, decise di non ratificare l’accordo. Gli Usa allora non esitarono ad organizzare una sommossa a Panama e a minacciare l’intervento dell’esercito se fosse avvenuta la reazione del governo legittimo. Panama così, come già Cuba, divenne una Repubblica indipendente ma sotto la tutela degli Stati Uniti che ottennero l’affitto perpetuo della Zona del Canale e l’autorizzazione ad iniziare i lavori. I lavori iniziarono nel 1904, intrapresi dal genio militare statunitense, e si conclusero il 3 agosto 1914, seguendo i progetti del colonnello Gothal, inventore del sistema di chiuse, su cui il canale si basa. Inaugurato il 15 agosto 1914 dal vapor Ancòn.

Le chiuse di Miraflores

Il maggior problema tecnico, ovvero il superamento dell’altopiano interno, venne risolto con la creazione di tre ordini di chiuse e la costruzione di una diga sul Rio Chagres che ha dato origine al Lago Gatun, per dimensioni il secondo bacino artificiale del mondo. Gestito esclusivamente dagli Stati Uniti per ben 85 anni, a seguito di uno storico accordo firmato dal Presidente Carter, il 31 dicembre 1999 il Canale è divenuto finalmente proprietà dello Stato di Panama, il quale, attraverso una apposita società, si occupa ora della sua organizzazione, manutenzione e soprattutto degli enormi proventi che da esso scaturiscono.

Funzionamento
È costituito da un sistema di chiuse, che permette alle navi di superare un dislivello di 26 m, evitando in tal modo la circumnavigazione dell’America meridionale. A partire dal versante atlantico, il canale vero e proprio viene imboccato dopo un tratto di circa 7 km di mare aperto. Gli 11 km che seguono si snodano in direzione sud sud-ovest fino a raggiungere le chiuse di Gatún, che innalzano le imbarcazioni di 26 m sopra il livello del mare, fino al lago artificiale di Gatún, formato dalla costruzione di una diga sul fiume Chagresito. Dopo aver attraversato il lago, il canale prosegue verso sud sud-est sino all’imboccatura del taglio di Gaillard (o anche taglio di Culebra), un tratto di terraferma di 13 km al termine del quale si trovano le chiuse di Pedro Miguel. Queste, permettendo un abbassamento di circa 9 m, conducono al lago Miraflores, collegato all’oceano Pacifico da altre due chiuse (chiuse di Miraflores). Queste ultime abbassano ulteriormente le navi fino a farle ritornare al livello del mare.
Ogni anno infatti sono circa 14.000 mila le navi (42 – 44 al giorno) che scelgono di attraversare il Canale, pur di accorciare la loro rotta tra l’Oceano Atlantico e quello Pacifico: impiegano dalle 10 alle 14 ore per percorrerlo interamente e pagano un pedaggio che parte dai 70 mila dollari, per una normale nave commerciale a pieno carico, ai 300 mila dollari per una nave da crociera con 3-4 mila passeggeri a bordo. Il pedaggio dovuto per la navigazione è la principale fonte dell’economia dello stato di Panama. Il tempo di permanenza totale di una nave nelle acque del canale, compreso il tempo di attesa prima di poter iniziare la traversata è di circa 24 ore.

Nave in transito per il canale

Ha una profondità minima pari a 12 m, e la larghezza varia tra i 240 e i 300 m nel lago Gatun, mentre è di 90-150 m nel tratto di terraferma. Le navi che attraversano il canale non possono superare i 300m di lunghezza a causa della distanza tra le chiuse. Poiché nei cantieri, soprattutto cinesi, la tendenza degli ultimi anni è quella di costruire navi porta-container sempre più grandi, superiori per dimensioni alle cosiddette PANAMAX, lunghe al massimo 294 metri e larghe 32, che erano state ideate proprio per consentire loro il passaggio attraverso il Canale, attualmente si sta realizzando un immenso progetto per il raddoppio delle chiuse e l’allargamento del Canale medesimo, per garantire a Panama di mantenere, ancora per lungo tempo, il ruolo strategico e cruciale di ponte fra gli Oceani. Il costo stimato di questa operazione secondo la Autoridad de Canal de Panama (ACP) sarà di 5.250 milioni de dollari.
Le chiuse di Miraflores, alla periferia di Panama City, rappresentano uno dei punti privilegiati per assistere comodamente al passaggio delle navi in transito ed ammirare il funzionamento delle chiuse in azione.

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