La colonizzazione spagnola

Le rovine di Panama Viejo

L’istmo di Panama venne visitato per la prima volta dai conquistatori spagnoli durante la spedizione di Rodrigo de Bastidas nel 1501. Bastidas navigò lungo la costa caraibica dove attualmente si trova la provincia di Colón e le isole dell’arcipelago di San Blas.

Nel suo quarto viaggio, Cristoforo Colombo raggiunse la costa atlantica dell’istmo. Il 2 novembre arrivò in una splendida baia in provincia di Colon, che, per la sua bellezza, fu battezzata con il nome di Portobelo o Puerto Bello.

La fondazione di Santa María la Antigua del Darién

Dopo molte scorribande lungo le coste caraibiche del paese, gli spagnoli fondarono l’insediamento di Santa María la Antigua del Darién, la prima città fondata dagli spagnoli nel continente delle Americhe. Venne fondata da Vasco Núñez de Balboa nel 1510.

Santa María la Antigua del Darién fu la capitale del territorio di Castilla de Oro fino alla fondazione della città di Panama nel 1519 da Pedrarias Dávila. Pochi anni dopo il trasferimento della capitale nell’attuale Panama City, Santa Maria la Antigua del Darién, fu abbandonata e nel 1524 la città fu attaccata e incendiata dagli indiani.

La scoperta dell’Oceano Pacifico

Il litorale Pacifico venne scoperto nel 1513, quando Vasco Núñez de Balboa con una spedizione di 190 spagnoli e 1.000 indigeni fu il primo europeo a mettere il piede sulle coste del Pacifico.

La fondazione della Città di Panama

Il 15 agosto 1519 Pedrarias Dávila (il primo governatore dell’allora Castilla de Oro, dopo aver fatto decapitare Balboa perchè invidioso del successo della sua spedizione) fondò la città di Panama. Questa città nota ora come Panama Viejo divenne presto il punto di partenza delle conquiste spagnole che si espandevano sempre più lungo la costa.

Epoca coloniale spagnola

Nel 1533, dopo la conquista del Perù, la città si sviluppò come luogo principale per il passaggio dell’oro inca dal Perù alla Spagna.

Da qui le ricchezze venivano trasportate attraverso l’istmo a dorso di mulo lungo la strada lastricata del Camino Real fino ai porti di Nombre de Dios e successivamente Portobelo (dopo che Nombre de Dios venne distrutta dal pirata inglese Sir Francis Drake nel 1572).

Un secondo itinerario, il Camino de Cruces era percorso dai carichi più pesanti, che venivano trasportati fino al punto navigabile più alto del Rio Chagres e da lì trasferiti su piroghe che scendevano a valle fino alla costa.

Il trasporto di merci preziose finì per attrarre i pirati. Nel 1671 Henry Morgan saccheggiò Fuerte San Lorenzo, poi risalì il Rio Chagres e attraversò l’istmo per distruggere la città di Panama.

Una nuova città venne successivamente (21 gennaio 1673) costruita a 8 km di distanza e dotata di un imponente apparato difensivo (Casco Antiguo). I numerosi attacchi subiti sulla costa caraibica (Portobelo), indussero gli spagnoli a cambiare il percorso dei galeoni che trasportavano i tesori facendogli doppiare Capo Horn (Sud America).