Il Canale di Panama

Il Canale di Panama attraversa l’istmo ed unisce il Mar dei Caraibi con l’Oceano Pacifico percorrendo tre chiuse e tre laghi artificiali. 

Già nel 1513 l’esploratore spagnolo Vasco Nuñez de Balboa attraversò lo stretto da est e scoprì l’Oceano Pacifico. L’istmo da allora risultò decisivo per il transito di oro, argento, perle e altri tesori che furono portati dal Perù a “Panamá La Vieja” e attraverso il “Camino de Cruces” e il fiume Chagres fino a Portobelo, per poi essere caricati sulle navi che li avrebbero trasportati in Spagna.

Nel 1821 Panamá ottenne l’indipendenza dalla Spagna e si unì alla Colombia. Nel 1880 i francesi iniziarono i lavori di scavo per costruire un canale sotto la direzione del Conte Ferdinand de Lesseps, costruttore del Canale di Suez.

Dopo venti anni di lotte con la foresta, di malattie e di gravi problemi finanziari furono costretti ad abbandonare l’immane progetto. Panamá si separò nel 1903 dalla Colombia e nacque come repubblica indipendente.

Questo atto fu favorito anche dal presidente statunitense Theodore Roosvelt, che, accusato insieme al suo paese di imperialismo, si era visto negare da parte del Congresso colombiano il permesso per costruire un canale attraverso il punto più stretto del Centroamerica. In quello stesso anno iniziarono i lavori per la costruzione di un canale a chiuse.

Nel 1915 la nave Ancón effettuava il primo passaggio del Canale da un oceano all’altro, riducendo a otto ore la traversata, che prima che prima durava più di sessanta giorni.

Il canale di Panamá, lungo ottanta chilometri, può essere paragonato a una immensa scala dalla quale le navi scendono o salgono ventisei metri dal livello del mare attraverso un sistema di tre paia di chiuse. Questa imponente opera dell’uomo funziona con il semplice sistema dei vasi comunicanti e l’aiuto di un motore di pochi cavalli di forza.

Da segnalare sono  il lago artificiale Gatún, il Corte Gaillard e le chiuse di Gatún e, Pedro Miguel e Miraflores. Quando si costruì il canale la diga di Gatún era la più grande che fosse mai stata costruita e il lago Gatún il lago artificiale più grande del mondo. Moltissime navi ogni mese passano su questo corridoio d’acqua.

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